随着经济的发展和人们生活水平的提高，人们对消费的要求已经不仅仅是目的性的购物，更多的是追求购物过程中的体验和享受，购物中心作为一种集购物、休闲、娱乐为一体的消费业态逐渐兴盛。
前瞻产业研究院发布的《2012-2016年中国购物中心运营深度调研与投资战略规划分析报告》显示，2002-2004年间，国内购物中心每年新增数量基本在100-200家之间;预计2012-2015年，新增数量将维持在每年300-400家之间。也就是说，从2001年到2015年，中国的购物中心累计开业量的增长率达到了893%。这样的速度，在一个新兴市场国家是不多见的。未来三年，中国新增购物中心数量将会超过400家。
由于国家在房地产行业的调控力度加大，住宅地产的投资受到多方面的限制，房地产企业纷纷进军商业地产。
万科宣布，未来持有型物业将占其20%的开发比例;保利计划到2012年，商业地产方面的投资将占到其总投资额的30%;金地则将在2011年的土地投入计划中，有20%的资金会投向商业项目。而老牌商业地产开发商万达、华润等，亦在继续跑马圈地。
另一方面，传统百货公司也顺应潮流投身购物中心掘金。为了进军购物中心业态，鲁商集团注册了“和谐广场”品牌，同时还与香港兆隆投资集团联合设立了银龙商业管理公司专门作为运营机构。这些都加剧了购物中心运营的竞争，而同时也促进了其发展。在各方面的合力作用下，中国购物中心的运营必将走向规范和理性，发展为一个成熟的产业。
数据显示，北京、天津城市消费率不足0.3，上海、广州、深圳也仅在0.3上下。而汕头、温州、齐齐哈尔等二三线城市，消费率却都达到了0.6以上(消费率指一个国家或地区在一定时期内，用于居民个人消费和社会消费总额占当年GDP的比率)。从2003年至今，新开购物中心数量低于50家、增速低于150%的城市，基本都是这些消费率较高的二三线城市。由此可见，相比一线城市而言，二三线城市空间更为广阔。
中国购物中心的主体类型为社区型购物中心，所占比例约为49.3%。这一现象表明，中国购物中心行业在20年的发展历程中，正在结合市场需求逐步融入到社区生活和社区服务。社区型购物中心占比接近50%的比重，是中国购物中心总体发展理性和健康发展的重要标志。
过去，中国购物中心曾经一度存在盲目追求超大体量、辐射超广域商圈的现象。未来，受到招商资源和区位条件的限制，超区域型购物中心将可能逐渐减少，成为中国购物中心数量最少类型之一。
中国购物中心类型占比
资料来源：前瞻产业研究院《2012-2016年中国购物中心运营深度调研与投资战略规划分析报告》
值得注意的是，经过十多年的发展，购物中心的布局已不再局限于北上广深这样的一线城市，在武汉、大连、重庆这样的二线城市也已经普及，并逐渐向三四线城市渗透。
购物中心不仅能为当地政府提供可观的税收收入，其建筑本身也能成为一座城市的宏伟地标，在各地政府的大力支持下。无锡、徐州、兰州以及广东的惠州等等中小城市都兴起了建设购物中心的热潮。
前瞻产业研究院购物中心研究小组提醒，虽然购物中心建设行业在我国方兴未艾，项目兴建如火如荼，但是在购物中心高速发展过程中也存在着管理模式不到位、定位不清晰、重复建设等诸多问题，有些问题甚至已经成为制约产业发展的关键因素。
