黄光裕出生于广东汕头附近一个种水稻的小村庄，由于家境贫寒，童年时曾在垃圾箱里翻捡可吃的食物。但信奉天主教的父母却给他讲述《圣经》故事和潮汕商人的事迹，这是黄光裕最初接受的鼓舞。1985年，16岁辍学后他跟着20岁的哥哥黄俊钦北上内蒙古做生意，并把原名黄俊烈改为黄光裕，取“前途光明，财富充裕”之意。
1986年，17岁的黄光裕跟哥哥黄俊钦用贷来的3万元资本，承包了北京珠市口东大街420号的国美服装店。次年，黄氏兄弟将其更名为国美电器店，他直接从广东家乡的工厂进货，然后在北京出售，很快赚到了第一桶金。
此后，黄光裕实行“坚持零售，薄利多销”的战略，如在报纸中缝投放低成本广告。策略奏效后，黄光裕陆续开设数家门店，并于1992年将旗下店铺统一更名为“国美电器”，同时打造了红蓝相间的国美标识，这些做法都成为了如今零售行业的通用拓展模式。图为2004年2月24日，黄光裕站在“商者无域，相融共生”的牌子下，这是他日后赖以横行商界的投资理念。当日，国美电器举办 “2004国美全球战略合作高峰会”，是中国家电行业有史以来规模最大、规格最高的一次盛会。
1993年，因为经营理念不同，黄光裕与哥哥黄俊钦分家，自己保留发展国美的同时创立鹏润投资有限公司，开始进行资本运作。2004年10月，他以105亿资产首次登上胡润百富榜首富，成为中国白手起家的最年轻的亿万富翁。同年，黄光裕通过商业操作，成功将国美借壳部分上市，开始了海外扩张的全球战略。
黄光裕一天工作13个小时，对休假不感兴趣，被问及致富后最奢侈的事，他想了半天才勉强答上来：“可能现在想吃点什么好吃的东西不用再先问价钱了。” 2005年，黄光裕成为了中国商界的标杆人物，同时以140亿的身价蝉联胡润榜首富。黄光裕因胡润榜而为公众熟知，但他自己则认为计算身价毫无意义，并称“我不是为了胡润而存在的”。
2005年1月13日下午，黄光裕的母亲曾婵贞代表国美将1000万元人民币作为“国美援助海啸受灾国孤儿计划”的捐款交给中国红十字会。慈善被一些人视为黄光裕的软肋，自2004年到2009年，黄光裕五登胡润富豪榜（三次是首富），而在2009年的胡润慈善富豪榜上，他却只排第60名。面对“为富不仁”的质疑，黄光裕回应说 “做一些慈善事业是应该的，但我不想公布，因为做慈善事业是修心，而不是修名，说出来没有意思”。
黄光裕说话温和、抽烟不断、门牙的齿缝很大，他身边的人认为他“仁厚，没架子，直率质朴”，同时却“让人敬畏，不可捉摸，要求苛刻”。他在国美被形象地称为“教父”，而对合作厂家利润的残酷挤压，更使其有了“价格屠夫”的称号，那时，国美被媒体指责是“黑社会老大式的企业文化”。2005年3月19日，黄光裕干脆以光头形象示人，有人解读为对非议的泰然处之，但也有知情人透露是因为压力过大而严重脱发。
