2012年中国零售市场经历了近十年以来最大幅度的衰退。据中国连锁经营协会2012年11月发布的调查统计，2012年1-9月中国连锁企业百强销售平均增长8.4%，低于前三季度社会消费品零售总额增长14.1%的增速。中国连锁零售企业销售额增幅低于社会消费品零售总额的增长，是2000年中国连锁百强有统计以来的首次。
据百货上市公司发布的2012年三季度财报显示，超过半数以上的企业销售和净利处于下降状态。销售额和利润下降的状况，在连锁超市业也不例外。2012年1-6月，中国大型连锁超市中的永辉超市、苏宁电器、人人乐商业等企业都出现了净利润大幅下降的局面。除此之外，2012年1-6月在中国的家乐福、沃尔玛、特易购、卜蜂莲花等大型外资零售企业的销售和利润都呈现不同程度的下降。2012年家乐福在中国国内已关闭了6家店铺，而沃尔玛也在采购部门开始大幅裁员。
目前国内研究者和分析家普遍认为，造成2012年中国零售市场衰退的主要原因有以下几个方面。首先，由于2011年以来欧债危机的持续发展，中国经济增长的趋缓以及国内消费疲软等外部经济环境对零售业的增长产生消极影响。其次，2010年以来零售业租金成本、劳动力成本和融资成本的大幅上升是造成大部分零售企业利润锐减的主要原因。第三，2011年底政府取消了一系列刺激消费的财政政策，以及大城市严厉的房地产调控措施等直接导致消费需求的减少。第四，随着近年商业地产泡沫的膨胀，在沿海大都市百货店和超市大卖场等已趋向饱和，在一些大城市百货店和大卖场业态已开始走向衰退。
目前中国零售市场正处于重大的转型期。2012年零售业的增长乏力，一方面说明过去支撑零售业二位数扩张的外部经济环境已不复存在；另一方面也说明过去支撑中国零售企业扩张的百货店的“联营制”和连锁超市的以“入场费”为基础的盈利模式已走向尽头。
在目前国内消费低迷、经营成本大幅上涨的状况下，结果造成大多数百货店和超市利润大幅下降，甚至严重亏损的状况。另外，百货店的“联营制”和连锁超市的“入场费制”造成的严重的店铺同质化、无序的价格竞争、零售商经营功能的严重衰退以及流通成本过大造成商品价格的虚高等问题，进一步加大了零售商的经营困境。
同时，中国零售业正面临重大的转折期。未来十年随着老龄化、少子化时代的到来，以及独生子女时代新消费阶层的崛起，中国零售业将面临严峻的挑战。可以预期的是，未来十年中国的人口结构及新生代消费行为的变化将给中国零售业带来如下变化。
第一，随着大都市人口老龄化的加剧，社区商业特别是社区小型食品超市、日式现代便利店等零售业态将得到快速发展。
第二，随着城乡居民的小家庭化，以购物和娱乐为主的郊外型购物中心将得到迅速发展。
第三，随着大都市空巢家庭的大量涌现，以小包装、多样化、深加工的生鲜、半生鲜食品的销售将爆发式增长。
第四，中国“80后”、“90后”新生代消费群体比起商品支出，更加重视服务支出，网上购物将成为这一群体的主要购物方式。
第五，新生代消费群体更重视商品安全，有机食品及绿色低碳商店将得到快速发展。
