第一个问题，为什么要了解零售业演变历史？因为任何一个行业的演变都是有规律可循的，其中关于零售行业有两个比较著名的理论：一个是“零售生命周期理论”，其认为零售机构像它们所销售的商品和服务一样，也存在明显可辨的创新、成长、成熟、衰退的生命周期，零售形态的变化可从这一零售生命周期中得到解释。
第二个理论是“零售车轮理论”，其认为零售组织的变革有着像旋转车轮一样的周期性发展趋势。新的零售组织最初都采取低成本、低毛利、低价格的经营策略，而当它取得成功时，必然会引来他人的仿效，激烈的竞争促使其不得不采取除价格以外的竞争策略，如增加服务、改善店内环境等，但这势必会增加支出，使之转化为高费用、高价格、高毛利的零售组织。于此同时，又会有新的革新者以低成本、低毛利、低价格为特色问世，从而变革的车轮又重新转动。
此时此刻的我们正站在零售业又一次演变的节点上，很多人猜测电子商务能否成为未来零售的主流形式，传统线下商铺又是否会被完全取代。我想问题的答案也许就在历史之中，所谓鉴以往可以知未来指的就是这个道理。
第二个问题，本文的主体是什么？零售业是个相当宽泛的概念，其销售形式变化多样，不一而足，而本文只想挑选对美国零售业演变影响最为深远的历史事件进行分析，所以将关注点集中在各时代最具变革性的零售形式之上，对其它零售形式不免有所忽略。再从所销售的商品来说，本文局限于食品及日用百货，而忽略了包括品牌产品、非日常性用品等其它类型商品。
因为在文字内容有限的情况下，观察美国零售商百年来为了将最基本的生活用品以更高效的方式送到消费者手中而做出的改变最能体现零售行业的演变趋势。总而言之，本文不免有些以偏概全，但是写作目的并不是叙述历史，而是通过阅读行业演变更好地认识零售业今日之格局，所以即使文章简略还是不无裨益的。
20世纪之前的零售业
20世纪初期，居住区附近的杂货铺和专营小店是美国家庭购买食品和日用品的主要场所，比如买牛肉就去肉铺，买面包就去面包房。这些商铺大多归私人所有，如何经营全由自己说了算，所以称之为夫妻店。当时该类型店铺的数量非常之多，它们的经营模式很简单：从中间商购买商品，加上一笔可观的利润之后出售给附近居民。
顾客往往都是住在附近的常客，商铺大多愿意送货上门并允许赊账。但这类夫妻店的辐射范围和销售额十分有限，个体经营的进货价格和经营成本也很高，使得本就不便宜的商品必须再加上一层不菲利润后才能到消费者手中。
当时部分个体商户已经组成了松散的供应链，时常往返于批发商、生产商和农户之间，集体购买并提供运输服务，但在库存追踪、记账方式、科学店铺管理上，20世纪之前一直没有太大进展。另外零售商对中间商几乎没有任何议价能力，市场完全由中间商主导。可以想象，当时掌握着货源的批发商充斥着腐败，其中囤积居奇和钩心斗角绝不少见。
现代零售模式初见端倪
美国现代零售业的开拓者是The Great Atlantic & Pacific Tea Company(A&P)。A&P于1859年由茶叶邮购起家，19世纪末进入零售业。准确的说，在1912年的一场激烈的辩论之后，A&P上层管理者决定试验经济型店铺。最直观的改变是与狭小的店铺内设有多个售货员不同，A&P全店铺只有一位经理负责，店铺装潢也趋于简单，尽可能节约成本。
包括最初库存，店铺启动资金只有3000美元，而且经济型的背后是运营模式创新：
1.与如今大型连锁超市类似，A&P有独立的仓库和运送车队，从而摆脱中间商对货源的控制，提高了供应链效率也降低了成本。
2.除了自建仓储运输之外，A&P还投资仓储管理和质量监控，使其所售商品比竞争对手更加新鲜，而且很少出现断货现象。
3.A&P生产自有品牌商品，从中获得更大利润空间。(后来的演变为零售商自有品牌，如Wal-Mart 旗下的Great Value)而其中更深远的意义是，A&P融合了生产、仓储、运输、零售各个环节，实现从生产到销售的垂直一体化整合。
4.与当时夫妻店普遍不同，A&P在运营理念上不提供送货上门服务，并力求减少赊账情况，目的是降低运营成本。
5.A&P采用现代会计记账制度和科学管理方法。比如泰勒制科学管理方法，A&P通过科学的分析将从生产到销售的每一个流程分开，提出最优化流程以提高各环节运营效率。
其实A&P的最大优势在于采用了连锁经营模式，从而获得个体商户无法企及的规模效应。但是如果苛刻一些的话，成立之初的A&P距离现代化零售商还很远，当时单个A&P店铺规模很小，与主流的夫妻店没有太大区别，各个店铺之间缺乏统一的管理，送货上门和赊账现象也很普遍。所以最初的A&P更像是个体商铺的大集合，最大优势来源于规模效益，但仅这一项就给了A&P很大的优势。
