1850年，上海麟瑞洋行的大班霍克等人疏通了一条用碎石覆盖的小路，年轻人经常骑马而过，被称为“马路”，或者由英文park lane直译为“派克弄”。随着英租界的扩张，它渐渐被称为“大马路”;12年后它随跑马厅延伸——这就是后来的“中华第一街”，上海南京路。
同一年，英国小船商托马斯·阿拉姆和朋友尼恩·克拉沃德在香港中环的海滩边上租了一间简易木屋，销售当地独一无二的英国货及西饼，生意渐渐旺起来，名号叫连卡佛百货公司。
24年后，14岁的马应彪跟着堂兄在连卡佛西餐馆前迟疑了一下，还是在华人熟食档前买了一只糯米鸡，大口吃起来。他们从中山县沙涌村出发，想去遥遥万里之外的澳洲“淘金”。
几年后，马应彪兄弟已在澳洲站稳脚跟。但却一心想在香港开出一家升斗小民也能消费的“连卡佛”。
中国第一家百货商场
据了解，当时的零售业，英国人的莲卡佛一枝独秀。但缺憾是经销的全是洋货，顾客主要是洋人和富有华人，升斗小民不敢问津。而当时的华人店铺，商品都没有明码标价，买卖双方要很费一番口舌才能成交;且大多没有专为顾客设置的柜台货架。
马应彪认为可以模仿澳洲的商店，在香港开一家百货店。他吸纳了同乡、澳洲及美国华侨、香港富商共11位股东的资金总计2.5万港元，开办了香港先施百货。先施，取自英文sincere(诚挚的)之音译。
马应彪是先施首任司理(总经理)。他租好铺面，装修花去2万元，剩下5000元只能进少量百货，马应彪的做法是：品种尽量多，数量可以少，一旦现金回流马上补货。这成为后来香港、上海先施百货的经营方针，除了在非常时期，先施很少压库。
1900年，香港皇后大道中172号，香港先施百货公司开业。商品不但标价出售，还聘用男女共25位店员，开创了女性站柜台售货的先例——这是马应彪效仿澳洲英人商店的做法。先施的女店员长得都很标致，统一服饰，面含微笑，那天引得来看稀奇的港岛市民络绎不绝。一段时间里，围观的人越来越多，店里生意都没法做。华民政务司的警察在冬天里帮着维持秩序，满头大汗。后来，莲卡佛也效仿先施，引进女店员。
1914年，上海南京路上铺了铁藜木路面。马应彪买下了一个有直达上海火车北站的电车，足以带来大量的外地旅客的地块，并建造了一幢7层高的大楼。这座具有异域巴洛克风格的大楼盖了3年。1917年10月20日，中国大陆第一家大型百货商场先施公司开业，哄动上海滩。
整条南京路都堵塞了。先施公司不单是一个购物场所，开业当天，它附设的屋顶戏院、东亚旅馆和豪华餐厅也同时开张，杂耍、宁波滩簧、绍兴戏、京戏、变魔术的、吃点心的，一时间人山人海，有人甚至流连忘返，数日不归。
先施公司的创办人中有一位不能不提的巾帼英雄——马应彪的原配夫人霍庆棠女士。20世纪初年的中国，封建意识异常浓厚，女子要留在深闺把服侍男人作为惟一的职责。霍庆棠偏偏认为时代已经进入20世纪，男女平等不容置疑。于是为了方便女顾客，先施公司决定招聘女售货员。无奈招聘启事贴出一个多月，却没有人敢来应聘，老板娘一不做二不休，亲自披挂上阵做起了公司化妆品部的售货员，还带动两个小姑和她一起售货。她不但仪态端庄，而且善于辞令，熟识货品性能，周旋于顾客之间，深受男女顾客欢迎。
一时间“三个女人同台站”的佳话传遍上海、香港和澳门，社会人士纷纷来到先施公司购物娱乐，都想亲眼看看这位勇气可嘉的老板娘，也想见识女售货员的服务是怎样吸引人的，公司生意倍增。霍庆棠的勇气一时成了公司的活广告，她直到生下自己的第5个儿子才辞掉售货员之职。
