曾几何时，莞城的运河商圈和西城楼商圈盛极一时，是东莞商贸繁荣的代表。随着城市化进程的加快，社会结构的变迁，市民消费观念的转变，特别是大型商业地产的开发，东城商圈、莞城的城楼商圈、南城的鸿福商圈和万江的华南摩尔商圈开始逐渐崛起，《东莞市2005-2015年城市商业网点规划》的出台，又加速商圈的发展成熟。近年来，随着万达等大鳄的入莞，再掀商业地产开发高潮，东莞的商业版图也再一天天地改写，如今，以东莞大道和鸿福路为横竖轴线，由轻轨串联的大十字商业带正逐渐成型。
老莞城商贸繁荣盛极一时
莞城自古就是商贾云集、物流繁盛之地，尚存的建于明朝的却金碑及迎恩门（亦称为“西城楼”）等见证了莞城繁荣的商贸历史。据了解，在2003年之前，莞城的零售业一直都是东莞最旺的，业态以街铺为主。
30余年前，诞生于振华路、运河一带的运河商圈，曾是莞城乃至东莞商贸最繁华的地方。在近20年间，这个弹丸之地的商业氛围盛极一时。作为该商圈核心之一的运河商场，是现代东莞商业文明的起点。据悉，运河商场1981年开业，上世纪90年代初曾被评为广东省十大商场，1992年商场销售总额达1.3亿多元，当时流传这样一句话：“城内购物去朝阳(商场)，城外购物去运河(商场)”。该商圈的另外一个核心华侨大酒店，当年也曾红极一时，烙上了昔日东莞酒店业楼层最高、星级最高的历史印记。
上世纪80年代初，政府对西正路、市桥路进行重新整治，从此这一带的商贸日趋繁荣兴旺，多年的历史文化沉淀使这里一度成为东莞人气最旺的商业街。该商圈范围为西正路、市桥路、新芬路、向阳路所围合的区域，这个小小的区域聚集了当时东莞密集最高的品牌。记者了解到，2003年，在长675米的西正路-市桥路商业街上，曾聚集了班尼路、佐丹奴、圣保罗、金利来、华伦天奴等50多家知名品牌服饰店、皮鞋专卖店，近十家金银玉器店，以及多家眼镜店、电脑店、通讯零售店等，而文化广场也集中了百佳、天和百货、屈臣氏以及麦当劳等多个知名品牌商家。
时间进入上世纪90年代初，商品房在东莞兴起，花园新村小区随之出现，花园新村商圈的格局也随之形成，即为由花园路、红荔路、育兴路等主要街区组成的商业片区，其中花园路、堑头商业街的商家最为密集，形成以花园商贸广场、吉之岛超市为核心的商业中心。
与此同时，随着道路的贯通和时间的流逝，位于莞城东部的东纵大道也开始显示出新商圈的趋势。1997年，全球最大的连锁零售商沃尔玛入驻东纵大道东湖花园裙楼一层，东湖花园店成为东莞首家、深圳之后国内第二家沃尔玛购物广场，揭开了东纵商圈发展的序幕。2000年，城区最大的家居超市光辉家居中心落户东纵大道。2001年年底，东莞家电销售巨子时尚电器进驻东纵大道罗沙大厦。从2002年开始，东纵大道上开始陆续有大型商业项目扎堆进入，2002年12月，本土最大的百货商场天和百货在距离沃尔玛800米的盈锋广场开业，营业面积达3万多平方米。
记者发现，运河商圈起步于振华路、运河一带，西城楼商圈繁荣在西正路-市桥路，东纵商圈崛起在东纵大道，恰好连成一个贯通的路线图。瑞丰置业市场研究部总监李毅表示，东纵大道商圈的形成是西正路-市桥路商业街发展的延伸，随着城市的发展，人们生活水平的提高，对于购物环境的要求也必然会有所提高，作为老城区，西正路-市桥交通拥挤，发展空间有限，且不能满足人们对购物环境的要求，因此，城区核心商圈开始向东纵大道扩张。
尽管城区核心商圈有向东转移的趋势，但在2003年之前城区最旺的商业一直都在莞城。
2.商业地产开发带动城区四大商圈崛起
2003年，是东莞商业地产发展的关键一年。
2003年，东莞掀起第一波声势浩大的商业地产开发浪潮，彻底打破了以往的商业格局。随着大型商业地产的开发，莞城、东城、南城、万江四大商圈基本成型。
这一年，城区商圈开始发生变化。曾经如日中天的莞城商业，受到了其他商圈的极大挑战。2002年东莞最大的知名连锁书店永正图书1万多平方米的巨型书店，在运河旁的经贸中心商厦开业。关于选址运河商圈的原由，书店负责人表示看中运河商圈消费人群固定，且有良好的文化底蕴。不过7年后的2009年，永正最终离运河而去，搬到东城商圈的世博广场。2003年，本土电器商飞跃电业与运河商场签订合同，由飞跃将其改造成数码卖场，可惜，投入大量资金的飞跃未能获得良好回报，两年后黯然关门。不过，也是从这一年开始，莞城的东纵商圈开发形成“商业地产热”，地王广场、威尼斯广场先后动工，国美、天虹等品牌商家陆续进驻。
在2003年以后，东城的世博广场、星河传说、世纪广场等大型商业项目相继被开发，此后，金月湾广场、一里洋场、君豪商业中心等几个商业项目也陆续亮相，几年时间内，吸引了包括家乐福、华润万家、海雅百货、上海永乐、好又多等一大批国内外知名品牌项目落户，同时还拥有一批餐饮、娱乐等企业，东城商圈初步成型。
这一年，南城的第一国际也开始动工建设，南城商业地产开发拉开序幕，此后数年中环财富广场、时尚岛、腾龙大厦、曼哈顿广场、希尔顿广场、华凯广场等数十栋商业建筑物相继拔地而起，吸引了沃尔玛、海雅百货、时尚岛、百安居、苏宁电器、时尚电器、国美电器、家乐福、吉之岛等国内外著名大型零售商进驻。
在万江，商业巨无霸华南Mall在2003年开盘，华南Mall占地面积43万平方米，建筑面积89万平方米，其中商业面积40万平方米，成为万江商圈的领头羊。业内人士表示，在2003年以后，城区四个街道慢慢分别形成了四个商圈，并各有特色。
3.城市商业网点规划出台，商圈建设加速
第一波商业地产开发浪潮，使得东莞城区商业地产出现井喷式爆发，令市场一时难以消化，部分大型商业项目销售后陷入招商、经营的困境。
在此背景下，2005年底，东莞出台了《东莞市2005－2015年城市商业网点规划》，正式提出建设一个以莞城、东城、南城、万江四个主要商圈为核心的东莞市商业主中心。自此，政府开始有意识地推动城区四大商圈的形成。
其中，莞城商圈的商业网点主要集中分布在西正路、金牛路、北正路、向阳路、振华路等传统商业街区和东纵大道两旁。其中，东纵大道商业网点与东城商圈东城大道的商业网点相连接，逐步形成以新型中高档业态为主的现代商业区。
东城商圈主要由东城大道和东城中路十字交叉的临近地带以及花园路、红荔路、育兴路等主要街区组成南北两个商业集聚地。当年沿东城大道已经有世纪广场、世博广场、星河传说、新世纪酒吧街、一里洋场等众多大型商业，根据网点规划，东城的商业将以时尚、个性化、娱乐、餐饮消费等新型业态为特色，带动旧城商业街区经营模式更新，创新消费热点。
