张涛刚刚度过自己在大庆的第一个春节。作为大庆大地自由人影城的影院经理，别人的长假是他最忙碌的时候。尤其是在贺岁档—今年的大年初一有7部新片上映，他需要根据总部发来的文件调整排片，同时指导刚入职的同事服务蜂拥而至的观众。
他所在的这家大地自由人影城位于黑龙江省大庆市的昆仑唐人中心4楼。影城刚开张两个月，从硬件到员工，一切都是新的。
就连购物中心也是新的。跟张涛一样，大庆人也正在适应这座在让胡路区老百货大楼原址上盖起的购物中心。就看电影而言，本地人更熟悉的是40分钟车程外的万达[微博]影城，它一直是大庆市票房排名第一的影院。刚过去的2月，这家万达影城的票房收入超过了300万元，相当于2014年万达院线单店月均票房的1.5倍。
同一个月，大庆大地自由人影城的收入是75万元。尽管只是对手的1／4，但作为一个尚在培育期的影院，这个数字已经让张涛感到满意。它意味着，以该影城30元的平均票价计算，2月的每一天都有近1000人次走进这家新影院。并且，这个数字还在持续攀升。
硬件更新、影厅更多的自由人影城能够在大庆市场站稳脚跟也符合大地院线总经理方斌的期待。“自由人”是大地院线于2015年1月开设的高端品牌，目前只有两家店，除了张涛管理的大庆店，另一家在重庆。
方斌希望，这个新品牌能够改变人们对于大地院线的原有印象。
根据艺恩咨询的统计，2014年大地院线年度票房达到了23.5亿元，占全国总票房的8%。这是大地第一次挤进全国院线Top 3，排在它前面的是刚在香港上市的万达院线和有国企背景的中影星美。
最近几年，大地院线的票房收入增速一直保持在40%以上，但这被大多数人理解为是那些“在小县城里疯狂扩张的简陋的电影院”所带来的—在很长一段时间里，大地院线都被认为是中国所有的院线公司中最擅长开拓三四线城市的品牌。
2006年，大地在佛山开出第一家数字影院的时候，没有人想到它能做到今天这么大的规模。
“他们都说佛山人的娱乐活动就是喝啤酒吃海鲜，能有多少人看电影？”方斌对记者回忆道。第一家大地数字影院位于佛山市南海区大沥镇，那是一个以摩托车和内衣制造为主导产业的小镇，经济发达、人口密集，但没有哪个院线同行会考虑去那里开家电影院，更别说是数字影院。
当时还是胶片放映方式盛行的年代。制片方多数还在使用胶片拍摄设备，然后将胶片拷贝卖给电影院。在票房分成的模式下，一份成本约在8000元到1万元之间的电影拷贝，起码需要在电影院收回3万元以上的票房，片方才有盈利空间。因此，片方在发行时注重的是那些消费力强劲、有观影习惯的一二线城市。像佛山大沥镇这样的陌生市场，往往会被忽略。
大地主动避开了这个红海市场。作为数字影院，大地的放映方式将这种传统的电影拷贝拒之门外。依靠临近香港、语言相通的优势，以及港产片在广东不受引进配额限制的政策，大地从香港引进了不少数字片源，在大沥镇以及更多的广州小镇站稳了脚跟。
1年之后，大地陆续在珠三角地带开出15家数字影院。而这个略带先见性的决定使得5年之后，当数字电影逐步取代胶片电影成为趋势时，大地院线已经在全国拥有了119家直营店，提前启动的数字影院硬件基础成为了绝对优势。
院线行业内通常认为，三四线城市的“小镇青年”支撑着大地的高速扩张。但方斌本人并不认同这个判断。在他看来，电影观众只有口味之分，没有办法从城市级别上进行生硬切割。他表示，在大地影院的选址标准中，首先考虑的是当地人口数以及经济发展水平。在这个维度上，开设北京望京新天地店和泉州惠安世纪广场店的理由并无太多区别。
只是在大地院线的扩张中，当经济、人口指标同样足够支撑市场时，还没有人开掘的城市意味着更多的机会。在10年前，佛山、东莞、湛江等城市的人口就已经超过100万，人均GDP也处在全国前列，而相反的是，这些城市的电影院分布密度极低。
在敲定要开店的城市之后，下一个步骤是考察商圈。与万达院线可以倚靠万达广场的扩张深入更多城市不同，大地院线必须与地产商一家一家地谈判，最终选定合适的开店地址。要考量的不仅是商场本身的条件，还有交通、人口构成、周边有多少竞争对手等诸多细节。“这些东西没有办法量化，只能靠经验。”方斌说。
