阮朝霞记得，14年前她刚搬到中国内地城市武汉时，在那里连一个奢侈品牌都没看到。
但到去年，武汉已拥有了如此多品牌林立的购物中心，以接近100万平方米的面积，在购物中心完工面积上居于世界首位。
尽管中国经济放缓、房地产市场困难重重，但内地购物中心市场仍在蓬勃发展。虽然前往中国大城市的游客经常对奢侈购物中心的数量之多——以及购物中心内顾客之少——感到吃惊，但在许多中小城市，那种中国越来越挑剔的中产顾客想在其中吃饭、购物和娱乐的购物中心仍然供应不足。
在投资引导型增长模式熄火、中国国内生产总值(GDP)增速降至6年来最低水平之际，兴建越来越有吸引力的购物中心，并吸引越来越多人前往购物中心消费，是北京方面推动中国实现消费驱动型增长计划的一个关键部分。
根据房地产咨询公司世邦魏理仕(CBRE)不久前的一份报告，中国占去年全球购物中心完工总面积的44%，在建购物中心面积最大的十个城市有九个在中国。世邦魏理仕表示，中国购物中心完工面积最大的三个城市——武汉、成都和北京，贡献了去年中国新增购物中心完工面积的一半，武汉大多数购物中心的商家入驻率都超过了80%，与中国其他许多城市很难找到商家承租的情况形成对比。
新兴中产阶层是中国购物中心市场大发展的主要动力。麦肯锡(McKinsey)数据显示，到2022年，中国中产阶层数量将达到6.3亿，为美国目前人口的两倍。“中产阶层对零售、餐饮服务和休闲基础设施的需求持续升温，导致购物中心市场表现强劲，”零售业咨询公司博楷管理咨询(Kurt Salmon)驻上海的合伙人陈科表示。
但房地产服务公司仲量联行(Jones Lang LaSalle)预测，购物中心开发可能在目前到2017年之间的某个时候见顶，因为预期投资回报率已有所下降。“开发商……现在不像过去那样急着开工新项目了，”仲量联行中国华北区研究总监史蒂文?麦科德(Steven McCord)说。
“回报率……已降下来了，因为销售增长放慢下来了。购物中心正面临三个渠道的竞争：电商、海外商户和奥特莱斯店，”他说。
即便如此，高质量的购物中心仍有很大需求。“中国的购物中心非常多，但好的购物中心又太少了，”陈科说。他指出，多年盲目建设和市场定位不佳的结果是，中国现在有太多类似的购物中心。“它们有着相同的品牌，相同的内部格局，并不是特别吸引人，”麦科德说。他说，品牌建设对于想在中国蓬勃发展的购物中心来说非常重要。他专门提到了香港珠宝商周大福(Chow Tai Fook)投资的K11（相关干货）艺术购物中心品牌。
K11迄今在上海只有一家购物中心，但该公司表示，计划到2020年要建至少12个购物中心，其中在武汉不少于2个。“消费者真的希望体验一种不一样的东西，”麦科德说。
麦克德说：“拷贝在斯德哥尔摩或硅谷‘管用的’模式很有诱惑力，但在中国未必行得通。”他接着说，“在中国，电子商务(对时尚行业)的威胁比在世界其他任何地方都要大，而且以世界标准看，大多数商品通常定价过高。”
他说，多数人去购物中心，首要的是去吃饭和娱乐，“购物中心在这方面必须做对”。但他指出，“与过去的交租大户——精品店——相比，这些生意交的租金较低”。尽管如此，谁也不能逆中国中产阶层的消费意愿而动——尤其是年轻人，他们的消费习惯与他们的父辈那种储蓄大大超过支出的习惯相反，且正在迅速取代后者成为主流。
正如武汉的阮女士所说：“当年轻人无论多么努力工作都买不起房时，相比之下，其他任何东西看起来都不太贵。”未来一段时间，中国看来可能都会继续在购物中心建设面积上位居世界榜首。
