百货公司的商业模式和建筑类型是外来的，但把诸多休闲娱乐设施引入其中，打造商业综合体，却是近代上海这座城市的创新。
同济大学建筑与城市规划学院建筑系教授卢永毅10月24日在上大美院举办的讲座中，将近代上海四大百货公司产生的历史背景，及其作为一种西方传入的建筑类型如何转化形成地方特征，展开了详细的介绍与解读。
最早的百货公司是什么？卢永毅介绍，第一座真正的百货大楼是1874年左右建成开张的巴黎廉价商场，它把工业化时代生产的各种商品聚集在一个几乎占领了整个街区的大楼里，充分利用铸铁和玻璃等新兴的建筑材料和结构形式，营造出展示和销售并举的通透空间。这是一种前所未有的建筑类型，它既是工业化生产和建造技术革新的产物，同时也吸收了当时公共建筑立面的纪念性形式语言，室内还有巴洛克意味的华丽楼梯，成为现代大都市的全新地标。
19世纪末，这种商业模式由英商传入上海的公共租界，但其真正的发展，则是20世纪初在民族资本崛起后，广东商人在南京路开创的四大百货公司。先施、永安、新新与大新百货公司的陆续建成，以华丽的建筑外形，琳琅满目的营业空间，以及高度不断攀升的顶部塔楼，在城市空间里成为最夺目的商业纪念碑，为南京路的繁华奏响了最隆重的乐章。
百货公司这种西方模式在移植到上海后发生了重要转化，这种转化中一个最突出的特征，就是把百货业和各种休闲娱乐活动结合起来。最早建立的先施公司开始了最初的探索，一个地块中开发出很多片区，赋予各种功能，分时段建设，百货业之外还包括酒楼、旅馆、仓储，屋顶游乐园等。到大新公司，商场内部空间已经非常完整和成熟，舞厅、音乐厅、书场、剧场和电影院等娱乐空间被整合在大楼中，甚至其还包括了“画厅”。这种全新的空间类型形成过程中，最大的特点就是充分利用屋顶空间开发娱乐项目，如新新公司不但将各种娱乐消费功能集聚在顶层和屋顶花园，甚至在顶层搭玻璃棚，把电台设在棚内，请播音员现场直播，让观众互动参与。在大新公司屋顶，还有所谓的大新乐园“天台十六景”，包括各种游艺项目、地方戏曲表演，形成了城市的“空中庙会”。
从先施到大新，商场建筑空间的格局越来越完整，通常底层、二层、三层是百货销售空间，上面则是旅馆、餐饮等，屋顶有各种娱乐项目。这几乎是一幢无限包含各种功能的商业综合体，这在西方的百货公司发展中几乎没有出现过，可以说是近代上海的独特贡献。卢永毅说，当时，在巴黎廉价商场里也有一些尽可能吸引顾客的附属空间，如咖啡厅、交流室等，但并没有如此丰富的综合性活动。购物环境中有吃有玩，还可以看戏、娱乐，如此的消费空间体验，是一种很有创造性的商业策略，带来了大量客流和人气，也为市民日常生活塑造了前所未有的空间形态。她指出，虽然百货公司的屋顶花园并未发育出一种具有普遍意义的建筑形态，但却折射出上海这座城市吸收外来文化的接受和消化能力，以及对传统生活的延续和转化能力。
历史证明，近代上海四大公司将百货销售和休闲娱乐的结合，是一种大胆探索和创新实验，取得了显著的商业成功，也塑造了都市文化的全新形态。如今上海众多新建的购物中心，有不少四大公司当年的影子，甚至在渲染商业氛围上有更夸张的手法，如建成不久的环球港，其中庭有“古典建筑”形象的玻璃穹顶，有英国19世纪铸铁建筑意味的商业敞廊，还融合了多种文化娱乐场所。“环球百货是近代上海百货公司的另一称号，再看现在的环球港，霓虹灯更绚丽，外立面纪念性形式更夸张，但却和众多综合性商场一样，面临物联网时代的巨大挑战。今年是上海先施公司建成百年，百货公司的未来怎样转型，则是考验当代人智慧的大课题。”卢永毅说。
