十几年的军旅生活，对王健林性格影响至深，他永远像军人一样严格、坚定、律己。同时，又有着四川人典型的吃苦耐劳和讲义气。
1970年，16岁的王建林辞掉阿坝州大金县森金工业局营林处的工作，回到出生地广元苍溪县。他决定参军，参军前，把原本的名字“王建林”改为“王健林”。
“王建林”这个名字据说是他母亲取的，他父亲曾是参加过长征的老红军，之后回到四川做地方干部，从事的是林业建设。母亲希望他子承父业，端着铁饭碗顺当地过完一生。
王健林不想只当一个林业工人。15岁那年，在四川西部高山耸叠、原始森林密布的阿坝州大金县，王健林每天花一个多小时穿过森林，挖坑、栽树、烧炭，他开始重复父辈做过的事。但这件事在他心里并没有前途，因为在他的童年回忆里，不乏饥饿记忆。
“参军最可能让自己天天有饭吃。”他参军的目的很明确，首先要解决温饱问题。随后，王健林离开四川老家，去到东北。他的人生，也就此出现大转折。
童年挨饿的记忆，让王健林很早就知道自己要什么。1986年，32岁的王健林决定转业。说实话，他在部队原本干得不错，20多岁就当上团职，与他同期入伍的战友，只有一两个到营职，大多数还在连职。转业时，他已经到了正处级，就算不转业，其军人生涯也会过得风生水起。
可王健林偏偏是个喜欢看书读报的人。当时改革开放方兴未艾，他在报纸上频繁看到“大力发展经济”的字眼，敏锐地感觉到成就一番大事业的机会正在眼前，果断决定下海创业。
1990年，王健林跟朋友一起去香港。香港灯红酒绿，物资丰富，王健林觉得很兴奋。他当时住在君悦酒店，酒店11楼有个平台花园，大概一公顷，有游泳池，可以眺望海景，看到维多利亚港。平台花园的四角是四栋楼，一个是君悦酒店，一个是君悦酒店式公寓，一个是海景酒店，一个是写字楼。
王健林看着这宏伟的建筑群，心里很是澎湃，情不自禁跟身边朋友说：“我这一生做生意的目标，就是要有这么一栋楼。”当时王健林做地产生意不到一年，还只是大连一个名不见经传的小商人。朋友对此表示怀疑，王健林说：“连这个目标都没有，还下海做生意干什么？”
员工评价王健林，是一个喜欢制定目标的人，而且是一个坚定主义者，定下目标就坚定地要去实现，不动摇。回过头来看，这种特质，从他16岁在四川为了吃饱饭果断辞职改名参军起，就有了痕迹；又被他随后15年的军旅生涯，描写加粗。
四川是个盆地，中部成都平原地带土地肥沃，西部高原地带地势险峻，经济发展严重不平衡。王健林的出生地广元，恰巧在四川盆地北部边缘，大巴山的南麓。跟地理位置等同，多年来，广元市的经济也处在四川省的边缘。
走出农村的王健林，不仅实现了人生第一个小目标，还一跃成为全中国最有钱的人之一。王健林实现了他的原始理想，顺带还实现了所有商人的理想。
不过，赋予他最初目标的老家广元，有许多地方还在脱贫、糊口的旋涡里挣扎。老家还是像四十年前那样山清水秀，特产雪梨还是那样甜，连王健林从小留洋的儿子都喜欢。
但老家的时间慢，变化也慢，包括经济。2016年，四川省21个地级市(州)的GDP排名中，广元市以660亿元的地区生产总值位列倒数第五，人均GDP2.5万元，排名全省倒数第三。而当年，万达集团营收收入为2549.8亿元，集团资产达到7961亿元，从广元走出的王健林，已经两次登顶中国富豪榜。
王健林不止一次对外提到，他打小喜欢看书，参军期间做过大量阅读，受儒家思想影响很深，对家国始终保有真挚的责任感。
2012年9月，开启海外扩张步伐的万达收购了全球最大院线AMC，王健林被邀请到哈佛做演讲。当天现场异常火爆，可以容纳900人的哈佛商学院伯登讲堂座无虚席，开场时还有800多名学生没能成功挤进去。王健林穿着蓝色西装，站在演讲台上意气风发。“正是从那一刻开始，感受到全世界对我本人以及万达的一种承认。”王健林事后回忆说。作为一家中国民营企业，王健林对于走出国门、给中国长脸的愿望是那么深切。
达则兼济天下，王健林开始热衷于表达自己的慈善观。他曾对外表示，有兴趣研究一个扶贫模式，然后推而广之。
和多数发迹后的人一样，王健林的扶贫模式试验，老家广元成为首要考虑的对象之一。2017年端午节，王健林回到广元，带着公司高管团队进行了4天的扶贫考察，重点参观了广元的景点，打算对广元的旅游产业进行投资，建立起广元的脱贫模式。
在此之前的2015年，王健林破格在广元市投资建设了万达广场（相关干货）。2年后，又在经济发展并不匹配的老家苍溪县投资修建万达广场，这也是四川除成都外首个县级万达广场，被看作为王健林回报家乡情谊下的产物。
用投资拉动家乡经济行程自主发展能力，是王健林支持家乡遵循的逻辑。
除了祖籍广元，他的投资也扩散到了整个四川。2015年，万达与成都签署了1620亿元的投资协议，与四川省签约的投资金额超过2000亿元，其中花费550亿投资在成都都江堰的万达城上。去年4月，万达又与成都签订战略合作备忘录，投资700亿元建设世界级医疗产业中心。四川是万达在全国投资最多的省份。
在川商返乡大会上，王健林说：“万达集团要把最好的商业、酒店、医院、大数据中心等项目都投在成都，不遗余力地支持家乡发展。”
十几年的军旅生活，对王健林性格影响至深，他永远像军人一样严格、坚定、律己。同时，又有着四川人典型的吃苦耐劳和讲义气。
万达是出了名的纪律严格，上班必须穿正装、打领带、带胸卡，不仅早晚打卡，中午也要打卡，一旦迟到次数超过5次就要辞退。
王健林对自己更严格。几十年来，他每天会提前半小时到公司，虽然人人都认识他，还是规矩地佩戴胸卡。当兵的时候，必须五点半起床，这种习惯他保留至今。“我没有什么夜生活，不抽烟、不喝酒，生活比较规律，这可能是我保持精力旺盛的原因。”定规矩的人做得更好，员工心服口服，无话可说。
王健林为人直爽，心直口快。一个广为流传的小故事是：2014年王健林决定试验“企业包县、整体脱贫”的模式，将贵州省丹寨县作为对口扶贫县。讨论会上，丹寨县长提出要万达所有利润都不带走，王健林咳嗽了一下，说：“不如我每年固定给你五个亿，然后你自己去分得了，很简单。我有这个钱，你也不要觉得我们钱就是自己印出来的，这些事干下来也得十几亿啊。”可以说是非常耿直不做作了。
这些都为王健林带来了好口碑。老乡们对王健林的印象很不错，说起广元的著名人物，一个是武则天，另一个就是王健林。
2015年6月5日，广元万达广场开业。王健林亲自到广元参与开业仪式，站在以红黄色火焰为背景的舞台上，王健林为广元万达广场剪下令人兴奋的一剪刀。台下，密密麻麻地站满伸着脖子仰望的老乡，每个人的脸都映照在一片火红的灯光下。当天，广元万达广场的客流量突破30万人次。
广元人至今提起3年前万达广场的开业，仍旧感到激动。当地流传着这样的说法：广元作为二级市场，按资格是没有能力招商万达的，当地政府谈下万达项目，打的是王健林祖籍广元的感情牌。广元是万达集团继成都、绵阳后布局四川的第三座城市，投资55亿元建成。比对其他城市的的经济水平来看，按商业逻辑来说，广元确实不该是第三个招商万达广场的城市。
事后，王健林在一次讲话中承认，当初在广元投资万达广场，确实是出于情感因素的考虑。但随后他又补充说，事实证明，广元的消费能力很不错，万达广场也赚了钱。
当地还流传着另一种说法：广元政府曾经说三年不收税，可王健林却说，我这样做就是要为家乡做一点力量，第一年就应该收税，万达商场的租费比所有的万达都要低，万达里面的所有一切消费都比其他地方万达都要低。
万达广场的修建，对广元市居民带来的便利是显而易见的。在此之前，广元最大的购物中心是开业于2010年的永隆百货，入驻品牌有限，且风格较为陈旧。父老乡亲感慨：“感谢万达，让广元有了麦当劳、肯德基、必胜客。。。。。。”一位网友在大众点评评价广元万达广场：多亏了王健林，我才知道还有永辉这个超市大品牌，东西齐全价格也公道。
在论坛里，甚至时不时会有广元人与其他人起争执，辟谣王健林的老家不是成都，也不是绵阳，而是地地道道的广元人，就像强调最心爱的玩具的归属。
在生意场上，王健林有难得的好人缘。刚刚过去的2017年，是万达格外艰辛的一年，万达大卖资产，万达的资金危机前所未见。2018刚开年，万达便迎来了转机，腾讯、京东、苏宁、融创联手投资340亿元，解救万达于危难之中。
有人总结说：能够调动这几位大佬齐聚救场，恐怕只有好人缘的王健林一人。
据说，万达还是小公司时，有员工得了癌症无钱医治，王健林为其支付了200万元的医药费。之前，董明珠造车广受质疑，董明珠给王健林只打了一个电话，王健林立马送去5亿元投资，还对外霸气地顶朋友：“我就相信董明珠怎么了？”
四川人好讲义气的习性，王健林延承了下来。他在采访时曾说，希望自己能成为一个这样的人：“别人提起时会说，这小子心地善良，人还不错”。
