“不二价”，明码标价，定价几元就卖几元；给消费者开具发票；实行员工周末轮休；雇用女售货员……如今逛百货店的消费者已经习以为常，或许很难想象，100多年前，粤商马应彪首倡这些举措所需要的勇气。
1900年，马应彪集资2.5万元在香港创办先施百货，凭借超前的经营理念大获成功，开启了粤商“四大百货”的传奇。四大百货后来引领了中国商业形态的再造，颇能反映粤商在中国各大商帮中的独特地位：过去的250年间，粤商一直处于中国与世界交流的最前沿，依托国际化的视野，吐故纳新敢开风气之先，成为整个中国社会近代化进程的重要推手。
百货业“革命”
马应彪是澳大利亚华侨，祖籍广东中山，出身寒微，20岁时离开大陆奔赴澳洲谋生。早年在澳洲打工时，马不习英文，找到当地一个会说广东话的爱尔兰人，表示愿意不计报酬帮人家干活，条件只要每天能管三顿饭，外加教授一个小时的英文。马应彪商业创富的历程，起于水果蔬菜批发商店“永生果栏”。
可以说，马应彪个人的经历，就已经脱离了中国传统的商人形象，折射了粤商群体鲜明的国际化色彩。
1892年，马应彪将自己事业的重心逐渐转向香港，他发现当时在香港从事百货业的都是小商小贩，漫天要价，就地还钱。早在1896年，他就多方倡议，成立中国第一家“不二价”的百货公司，可是此提议并未被人看好，认为过于标新立异，不符合中国人购物习惯，直到1900年，马应彪集合12名股东，创立“先施公司”。“先施”二字本身即有中西贯通的意味：字意来源于《中庸》的“先施以诚”，读音又与英文sincere（诚实）相近。
创业之初，马应彪先锋的商业理念，甚至在股东中都偶有争议，比如，香港先施店开业之初，就仿效英式百货店，率先聘任了为数众多、长相标致的女店员，就挑战了“女主内、男主外”的传统思想。1917年，上海先施公司开业，由于社会风气尚保守，招聘启事一个多月没人应聘，马应彪夫人霍庆棠率先垂范，亲自做起了化妆品部的售货员，还带动两个女生一起售货，为工作方便，霍女士剪去发辫，兴起了女性短发的干练之风，“三个女人同台站”传遍上海，一时间顾客云集，女售货员成了商场一大卖点。
除了经营理念颇为现代，先施百货营销手段亦层出不穷。比如，公司率先推出有奖销售吸引顾客；对于一次性购物很多的顾客，准其留下住址，由公司送货上门再行支付；1930年代，先施还专门用英国花布制造女装短衫裤，寻找模特在商场进行时装表演，开启了中国企业的首次时装秀。
凭借灵活新颖的经营手段，先施公司获利丰厚，上海先施公司开业第二年营业额即超过400万元，超过投资资本两倍。马应彪的成功直接带动了粤商群体进军百货业：1907年，郭乐在香港设立“永安百货”，1918年创立上海永安；1926年，李煜堂和李敏周创办“新新百货”；先施前职员蔡昌于1912年创立“大新公司”，上海大新于1936年开业。这些创业者均出自广东中山，多数为澳大利亚华侨。四大百货的四幢欧式建筑矗立在上海南京路，成为当时市民生活的重要组成部分。
“四大百货”的关系可以用“竞合”形容，各有特色：永安百货走“产、供、销、服务一体化”的路子，突出顾客至上；新新百货在大厦六楼建设“玻璃电台”，电台既吸引顾客观看播音实况，又卖力公司的商品大作广告；而大新百货除了商场，五楼为酒楼及舞厅、六到九楼为电影院和游乐场，顶层设有屋顶花园，将购物、娱乐、餐饮等功能集合一体，类似今日地产商炒作的“城市综合体”，后来者居上，在1937年成为远东最大百货公司。
传统的中国商号，一般分散经营一种或几种商品，“四大百货”代表的则是一种新生业态，即在一个固定场所，经营多种百货商品，百货业态由此深深地渗入到中国市民阶层的日常生活，引发了“商业革命”，其中马应彪更有“中国百货之父”的赞誉。
“四大百货”除了引入电台、冷气设备等新鲜玩意儿，同时也将先进的经营理念导入到中国，比如，股份制度的广泛使用，先施和永安百货均在商界朋友中广泛募集资本，才得以成立，为增强公众认同感，先施甚至曾向公众发行股票，据说，孙中山先生就是公司的一名小股东；另外，还有股权激励措施，先施公司规定，雇员工作业绩连续三年良好可以加薪，第四年业绩继续上升，便可以入股成为在职股东，享受公司年中分红。这些举措于后世都有潜移默化的重要影响。
